据说天官生日在正月十五日，称上元佳节，乃庆元宵。其主要职责是为人间赐福。地官生日在七月十五日，称中元节，祭祀先人。水官生日在十月十五日，称为下元节，纪念贤人。道观举行盛大法会祈福吉祥，为死者的灵魂超度，减轻一些罪孽，希望他们早日安息。但后被认为是宣扬封建迷信，逐渐边缘化。令狐楚骈文与韩愈的古文、杜甫的诗歌，在当时被公认为三绝。
中元朝拜上清回
——咏中元节古诗词赏析（上）
王传学
我国农历七月十五日为中元节，俗称鬼节、七月半，佛教称为盂兰盆节。是与除夕、清明节并重的中国传统的祭祖大节，也是流行于汉字文化圈诸国的传统文化节日。
七月原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。宋代孟元老《东京梦华录》卷一说：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”七月小秋作物成熟，讲究孝道的中国人，例要向先祖报告，并且请老祖宗尝新，所以七月例行祭祀祖先。
中元节起源于亡灵信仰和祖先崇拜。“万物本乎天，人本乎祖”，祭天祀祖成为古代宗教生活的两大要务。对于庶民百姓来说，祖先与自己血肉相连，情感相通，祀祖尤为有意义。中元节就是在上古秋祭习俗的基础上发展而来的。
上古社会，人们最初只有春秋的概念，一年分春秋两季。由于农业科技水平低下，人们常寄希望于神灵，逐渐形成了春祈秋报的习惯。虽然后来有春夏秋冬四祭，但是最重要的仍是春秋祭祀。起初祭日并不固定，后来逐渐固定于七月十五前后。因为该日是下半年第一个望日，一般也是立秋后第一个月圆之夜，值此秋气新来阴气渐盛的日子，祭祀亡灵是极佳的选择。
中元节原本是道教节日。据《唐六典》称，道士有“三元斋”：“正月十五日天官为上元，七月十五日地官为中元，十月十五日水官为下元。”据说天官生日在正月十五日，称上元佳节，乃庆元宵。其主要职责是为人间赐福。地官生日在七月十五日，称中元节，祭祀先人。其主要职责是为人间赦罪。水官生日在十月十五日，称为下元节，纪念贤人。其主要职责是为人间解厄。历经汉魏六朝时期的发展，到唐代经官方提倡，上元、中元、下元三元日益定型化，成为祈求玄元皇帝（太上老君、老子）的三元节日，皇帝率百官参与节日仪式。唐、宋以后，已成为民俗节日。
农历七月十五，是传说中地官的生日，传说地官掌管地狱之门，中元节这一天地官打开地狱之门，已故祖先可回家团圆，因此又是鬼节。民间要设道场，放馒头给孤魂野鬼吃，这一天要祭祖、上坟、点河灯为亡者照回家之路。道观举行盛大法会祈福吉祥，为死者的灵魂超度，减轻一些罪孽，希望他们早日安息。
中元节在佛教称为盂兰盆节。南北朝时期佛教日盛，“目连救母”的故事广为流传，最后演变为盂兰盆会。佛教徒这天要设“盂兰盆”，施斋供僧，举行诵经法会以及水陆道场、放河灯等宗教活动。中国大约是在梁武帝时（六世纪上半叶）始设“盂兰盆斋”的。现在，设“盂兰盆”的在民间少见，但放河灯的习俗却仍在一些地区流传下来。
按佛教典故，关于“盂兰节”的起源，有着以下一个典故：相传佛祖释迦牟尼在世时，收了十位徒儿，其中一位名叫目连的修行者，在得道之前父母已死，由于目连很挂念死去的母亲，就用了天眼通去察看母亲在地府生活的情况，原来他们已变成饿鬼，吃的、饮的都没有，境况堪怜。目连看了后觉得很心痛，于是就运用法力，将一些饭菜拿给母亲吃，可惜饭菜一送到口边，就立即化为火焰，目连看到这种情境后非常心痛，就将这个情况告诉释迦牟尼，佛祖教训他说，他的母亲在世时，种下了不少的罪孽，所以死后就堕入饿鬼道中，万劫不复。这孽障不是他一人能够化解的，必须集合众人的力量，于是目连就联同一众高僧，举行大型的祭拜仪式，以超度一众的亡魂。后来，这个传说一直流传后世，逐渐形成一种民间习俗，每年到了农历七月中，人们都会宰鸡杀猪，焚香烧衣，拜祭由地府出来的饿鬼，以化解其怨气，不致于遗害人间，久而久之，就形成了鬼节的风俗。
在旧时民俗中，中元节虽是鬼节，也应该张灯，为鬼庆祝节日。不过人鬼有别，所以中元张灯和上元张灯不一样。人为阳，鬼为阴；陆为阳，水为阴。水下神秘昏黑，使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂就在那里沉沦。所以上元张灯是在陆地，中元张灯是在水里，叫放河灯。
河灯也叫“荷花灯”，河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。大概从阴间到阳间的这一条路，非常黑，若没有灯是看不见路的。所以放灯这件事是件善事。说明活着的人们，对那已死的冤魂怨鬼还没有忘记。
人们传承着以家为单位的祭祖习俗，祭祖先、荐时食的古老习俗，直至民国时期仍然是乡村中元节俗的首要内容。二十世纪五十年代，中元节依然热闹。但后被认为是宣扬封建迷信，逐渐边缘化。2010年5月18日，中国文化部公布了第三批国家级非物质文化遗产名录推荐项目名单（新入选项目），香港特别行政区申报的“中元节（潮人盂兰胜会）”入选，列入民俗项目类别的非物质文化遗产。
唐宋以来留下来许多咏中元节的诗词，反映了当时的节日风俗及人们的精神状态。
唐代诗人令孤楚的《中元日赠张尊师》，表现了对尊师的敬意：
偶来人世值中元，不献元都永日闲。
寂寂焚香在仙观，知师遥礼玉京山。
令狐楚（约公元766—837年）字壳士。唐代文学家。宪宗时，擢职方员外郎，知制诰。出为华州刺史，拜河阳怀节度使。入为中书侍郎，同平章事。令狐楚是中唐重要的政治人物，与当时许多重大的政治事件有着密切的联系，而且又是著名的骈文家和诗人，其子令狐绹则是牛党后期的领袖人物，父子俩与当时文坛名家都交游甚密。令狐楚骈文与韩愈的古文、杜甫的诗歌，在当时被公认为三绝。《全唐文》收其文 5卷，《全唐诗》收其诗50多首。
张尊师是唐朝著名的虚玉镜台的道士，而且还是得道高人。元都即玄都。道教传说中神仙所居之地。玉京山是传说中元始天尊居住的仙山。晋代葛洪《枕中书》云：“元始天王，在天中心之上，名曰玉京山。山中宫殿，并金玉饰之。”唐代词人吕岩《忆江南》词之十二：“沉醉处，缥缈玉京山。”
诗中写道：张尊师偶尔来到人间，正逢中元节。平时不进献仙居玄都，整日都很清闲。静静地在仙观里焚香，知道尊师在远远地礼敬玉京山。
诗人在中元节写诗献给张尊师，表现了对他的尊敬。
唐代诗人殷尧藩《中元观法事步虚虛》，表现了对法事的虔诚：
兀都开秘录，白石礼先生。
上界秋光净，中元夜气清。
星辰朝帝处，惊鹤步虛声。
玉洞花长发，珠宫月最明。
扫坛天地肃，投简鬼神惊。
傥赐刀圭药，还留不死名。
步虚是道士在醮坛上吟诵词章采用的曲调行腔，传说其旋律宛如众仙飘渺步行虚空，故得名“步虚声”。步虚词大都寄托了作者对神仙世界的向往或者对修道生活的追求，曲折地反映了作者对现实世界的不满。
中元节这一天，诗人在道观观看道长做法事，超度亡灵。走进都观，打开秘籍，诗人怀着虔诚之心，向道长进献白石为礼。中元之夜，上界秋光明净，夜气清净。众星辰朝拜天帝地方，传来惊动线盒的鹤步虛声。玉洞仙花长发，珠宫月色最明。浮尘扫坛天地肃清，神简投出鬼神皆惊。如果能赐给刀圭中药，还会留下不死的名声。诗写得庄严肃穆，充满想象，表现了诗人对法事的虔诚。
唐代诗人李郢的《中元夜》，写出了江南水寺中元夜的繁华：
江南水寺中元夜，金粟栏边见月娥。
红烛影回仙态近，翠环光动见人多。
香飘彩殿凝兰麝，露绕青衣杂绮罗。
湘水夜空巫峡远，不知归路欲如何。
李郢（生卒年不详），字楚望，长安人。大中十年，第进士，官终侍御史。诗作多写景状物，风格以老练沉郁为主。代表作有《南池》、《中元夜》、《七夕》等。其中以《南池》流传最广。
江南水寺的中元夜里，彩灯如金粟的栏边见到月娥。红烛光辉映寺里，仙人的仪态近在眼前，佩戴的翠环光辉闪耀，引来众人观赏。彩殿里兰麝香飘凝集空中，雾气环绕在青衣混合绮罗的金身上。湘水夜空巫峡遥远，不知今夜归去的路途在哪里？诗人将江南水寺的中元夜写得如此繁华，显示出该节日的神秘与庄重。
唐代诗人李商隐的《中元作》，感叹人间的情事：
绛节飘飖宫国来，中元朝拜上清回。
羊权须得金条脱，温峤终虚玉镜台。
曾省惊眠闻雨过，不知迷路为花开。
有娀未抵瀛洲远，青雀如何鸩鸟媒。
唐时中元节大设道场。《旧唐书·王缙传》：代宗七月望日于内道场造盂兰盘。又设高祖以下七圣神座，备幡节龙伞衣裳之制。是日排仪仗，百寮序列于光顺门以侯之。首联写使者持红色符节从天宫中来，中元之日，众圣朝拜上清仙境回到人间。即为此仪式。
接下来转写人间爱情：羊权得到仙女萼绿华赠送的金、玉跳脱，获得爱情；温峤予表妹玉台镜为聘礼，结为佳偶。曾经记得高唐之欢而半夜惊醒，也曾有刘晨、阮肇入天台迷路遇仙女而迷恋忘返。有娀国路远未必有赢台遥远，青鸟怎能请鸩鸟为媒？屈原《离骚》：“望瑶台之偃蹇兮，见有娀之佚女。”“吾令鸩鸟为媒兮，鸩告余以不好。”青雀：西王母信使。鸩鸟：恶鸟。
诗人在中元节想象众圣朝拜玉清仙境的情景，转写人间爱情的种种悲欢离合，感叹自己多舛的命运。
