西晋的教训就在眼前，皇族的强势造就了天下大乱，宗室叛乱导致外族入侵。尤其是王导与王敦兄弟，两人一文一武，分主内外，政令皆由己出，一人总掌兵权，专任征伐，先后坐镇荆州与建康。“王与马，共天下”是事实。公元318年晋愍帝驾崩的消息传到江东，司马睿这才于4月26日即皇帝位。41岁司马睿从29岁到江东历经12年的艰苦博弈终于登上帝位，司马睿在位6年。这些家族基本把持东晋政权，直到东晋亡国。
司马睿和赵构有点像，但比赵构强，毕竟没有给人家当儿子。二人都是国家骤逢大变，皇帝与近亲宗室不是死于非命，就是成为俘虏，让原本没有机会成为皇帝远亲宗室不仅成为皇帝，而且还是开国皇帝，虽然都是江南半壁江山，但也算是确保了国祚不失。如果说赵构还算是皇帝嫡亲血脉的话，那司马睿实在就是远亲宗室了。他可以说是被乱世偶然推到那个位置上的人，但他的能力又不足以驾驭这个时代的人，最后以失败告终。
司马睿，字景文，东晋晋宣帝司马懿曾孙，琅琊武王司马伷之孙，琅琊恭王司马觐之子，也就是说，司马睿这一脉根本就没有出过皇帝。司马伷是司马昭的同父异母弟，司马炎的叔父。从司马伷开始，他们这一脉就是远亲宗室，所以说皇帝是无论如何也轮不到他们司马伷这一系，但天下的事情就这么机缘巧合。他的孙子居然成为东晋的开国皇帝，由于离嫡系血脉太远，还留下牛继马后这样的恶心的事情，就是说司马睿并非皇族血脉，而是琅琊王府小吏牛金的儿子。
司马睿最初就是一个闲散宗室，如果此人有人给他算命，说他日后会当皇帝，司马睿会把此人当疯子。由于血脉过于疏远，八王之乱还轮不到他爹琅琊恭王司马觐。司马觐官职并不高，仅为冗从仆射，负责侍卫宫中。八王之乱发生于公元291年，司马觐死于290年，运气不错。而且这种运气始终伴随着他们一家。就此十五岁的司马睿承封琅邪王。“八王之乱”爆发之后依附于东海王司马越，司马睿被任命为平东将军，监徐州诸军事，这是二十九岁的司马睿第一次作为出镇地方。司马睿后来据扬州江州，其军事上完全是依靠王敦，甘卓，周访，陶侃等人的协助。
而后西晋实际控制人司马越又任命司马睿为安东将军、驻建业，算是给了司马睿登上乱世舞台的机会。从事后的角度看，司马睿出镇是晋室延续的关键。东晋的开国是意外，但凡有一个近亲宗室也轮不到他，所以司马睿这个皇帝真的很不靠谱，王敦与司马睿争权并起兵造反，完全是合情合理，论名分和实力，司马睿都站不住脚，他能登基全靠王氏兄弟内外协助，才稳住江左天下。这天下真的就是他们琊恭王氏的。
要知道司马睿刚刚到建康的时候（南京），无兵，无财，无权，无人，无能，堂堂一个大晋王爷，在建业待了好久，竟然连一个登门的都没有。还是王导给司马睿出了个主意。司马睿乘肩舆，王导等人骑马跟随。王导乃中原第一等的名士，江南名士见到这样的场面，大为惊异，无不拜服。算是给司马睿做了巨大的官宣和广告。王敦是司马炎的女婿，比司马睿这位旁支还要亲近于正统。王敦如果姓司马，即便血脉再远，这皇帝也轮不到司马睿。
公元309年，王敦以扬州刺史身份只身投司马睿，成为司马睿事业最大的助力，足可证明王与马之初，王敦一开始只是依附者，司马睿有自身独立的兵权。而后来正是由于司马睿放低姿态，彻底放权（也是无奈），而王导认清天下局势，长袖善舞团结一切可以团结的力量，才使得东晋开国，如其不然司马家当年就应该亡了。也就是说，两人合作则大有作为，单独一人却都难以支撑那个烂摊子。当年的门阀士族需要的是一个弱势的，要接受自己位置的皇帝。西晋的教训就在眼前，皇族的强势造就了天下大乱，宗室叛乱导致外族入侵。大家有切肤之痛。因此一个弱势皇帝才是江东门阀所需要的。
建武二年，晋愍帝身死。消息传到江东后，司马睿即皇帝位，改元太兴，据有长江中下游以及淮河、珠江流域地区。从南渡到登基，东晋政权的诞生就是虚君政权，整个东晋所有的皇帝完全是士族门阀，或者是权臣军阀的傀儡，就司马睿而言，他能以远亲宗室的身份登基，完全离不开琅琊王氏的支持与筹谋。尤其是王导与王敦兄弟，两人一文一武，分主内外，政令皆由己出，一人总掌兵权，专任征伐，先后坐镇荆州与建康。因此，琅琊王氏的势力在此时达到鼎盛，与皇室力量也势均力敌，甚至还有过之。“王与马，共天下”是事实。司马睿登基之后，虽然积极打出北伐的名号，可实际上只是为巩固皇权而铺路。即便是真的，司马睿也不能成功，江东士族和门阀也不愿意。
东晋王朝是奇异王朝，士家和权臣始终把控朝廷，从王敦，桓温，谢安，刘裕等权臣始终把控朝局，和其他权臣不同，王敦实在有功绩于司马睿，但也开启了士族掌权的开端。司马睿人品不错，能力却不足，是皇权不振的开端。但不得不说的是，西晋任何一个皇帝包括司马炎以及掌控朝局的王爷一都不如司马睿，江东东晋这个草台班子最终能成了气候，司马睿和王导亲密合作是分不开的，二者缺一不可。王敦从青州到洛阳，从洛阳到扬州，由扬州被征入朝。
司马睿是中国封建皇朝中最没有权威的一位开国之君。他之所以能够称帝于江南一隅，不是凭借他本人的权威或者实力，而是因为他出身的西晋皇室在当时已成为汉族政权的象征。只有在这一旗号之下，北方的大族才能在江南立足，南方的大族才能来自北方的各种势力。公元316年刘曜围长安，晋愍帝无奈出降，西晋亡国。晋愍帝还活着，司马睿当然不可能登基，因为这样显得吃相太难看。但在他的内心深处，喜悦一定是无法抑制的，夜深人静的时候，只怕想想都会笑出声来。
第二年，孤悬在北方的晋地方长官刘琨、段匹磾、刘翰等一百八十人上书劝进。公元318年晋愍帝驾崩的消息传到江东，司马睿这才于4月26日即皇帝位。41岁司马睿从29岁到江东历经12年的艰苦博弈终于登上帝位，司马睿在位6年。司马睿的这个偏安的小朝廷，根本没有任何权力可言，由于东晋的政治先天不足，也就无法再次统一。
江东世家豪族既有本土，也有北方南迁而来的，主要是临沂王家，太原王家，谯国桓氏。颖川陈氏，廋氏。这些家族基本把持东晋政权，直到东晋亡国。司马睿当然也是有苦衷的，对于他来说，这个皇位不该由他来坐。他的身世往往被人拿来说嘴，就单是他司马偏支的身份，他也压服不了那一张张利口，何况当时的王家权势熏天，要学司马懿也是分分钟的事情，当时天下大乱，心怀异志者不可胜数，动辄带来祸乱。与其如此，江东士族还不如想办法接纳一个朝廷认可的势力，大家彼此合作，维持住相对安定的局面。这才是江南士族在见到王导等中原大族愿意支持司马睿后，这才能抛弃成见，主动与司马睿这个疏宗接触的真正原因。
司马睿当皇帝第一件事就是平定地方的乱兵流寇，和各地的割据叛乱，经过几年的平叛，东晋基本上有了一个稳定的政治局势。由于江东聚集了大量的豪族，为东晋的建立打下了良好的政治基础，不缺乏治理国家的人才，使得东晋迅速站稳了脚跟。司马睿当皇帝的运气成分其实占了很大比例。而在好运气之下，也深藏隐忧。对于江东之地而言，司马睿始终算是一个外来者，说得通俗一点就是，地盘不是打下来的，自然也就没有话语权。这就造成当地士人的这种不合作，还只是东晋朝廷所面临的第一大困难。因此必然要对原有政治势力进行整合。在此情况下。司马睿也只能依靠大门阀和世家。如此恶性循环之下。门阀就能完全控制朝局。
东晋朝廷有新贵，也有旧臣，有强龙，就有地头蛇，所谓有人的地方就有江湖，朝堂也是一样，只不过是更加精彩和文明而已。新旧贵族首先争夺的就是经济利益，也就是财富的归属，谁主导江东的经济利益。谁就能领导江东的豪强与世家大族。司马睿一味地搞政治平衡只能解决一时，但无法从根本上解决问题。新旧贵族之间包括与宗室之间斗争得很激烈。东晋的压力不在外部，它的内部矛盾都要远远大于外部压力。因此，朝政的着眼点也主要是向内的，王导口口声声把“克复神州”挂在嘴上，但事实上，北伐不是目标，只是口号。是看得见摸不着的愿景。这也是为何东晋权臣里只有桓温和刘裕北伐之外，，东晋基本上没有主动朝北方用过兵。
司马睿一直都想摆脱见琅琊王氏的控制，他这个皇帝做得憋屈，但最终没有实现，就此忧愤成病卧床不起。司马睿这一辈子恭谨谦逊，姑且算个好人吧！但是他太窝囊了。公元322年晋元帝驾崩。终年47岁，谥号元皇帝，庙号中宗。
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