/东汉光武帝刘秀/这段话虽不免有马屁之嫌，却还算得上不卑不亢，大方得体，对此刘秀也颇感惊讶，便称赞徐宣“卿所谓铁中铮铮，庸中佼佼”。从《后汉书》下文看，刘秀不过是稍稍减少了一些耀武扬威，却仍然把赤眉君臣羞辱了一番，此后对他们也并没有变得更客气。
文 | 陶短房
[旅居加拿大的专栏作家、评论人]
如果说起“铮铮铁骨”，当代人一般都会本能联想起“烈士”、“好汉”或“英雄”之类响当当的名词。
1984年版电视连续剧《红岩》被许多剧评家评为“最好一部《红岩》连续剧”，全剧只有10集，其中第二集名称就是《铁骨铮铮》。
随便翻开各种左、右派人士写的抗战、内战时期回忆录，“铮铮铁骨”或“铁骨铮铮”的出现频率之高足以令人咋舌，所形容的人物大至彭德怀元帅、邓拓等高官，抗战期间在山打根捐躯的中华民国外交官卓还来等烈士，小至一村、一镇的地方好汉，他们中有战死疆场的，有坚贞不屈就义于刑场的，也有在和平时期不畏权贵敢于犯言直谏顶撞上级的……
/狼牙山五壮士”幸存者葛振林（右）和宋学义（左）/
尽管生前命运多舛，但死后却受到后人尊崇、缅怀，“铮铮铁骨”高频率出现在纪念、追悼这些仁人志士、英雄好汉的祭文标题、挽联碑文上，让后者永垂不朽的同时，也无形中抬高了这个响亮辞藻自身的“含金量”。
对“铮铮铁骨”一词的“含金量”，当代许多文人墨客也是充分认可的，大文学家柯岩在《美的追求者》一文中写道，“狂风暴雨刮走的只是枯枝败叶，留下的却是铮铮铁骨”，这段话是借指“文革”中遭到迫害，却仍然执着追求绘画艺术完善的“美的追求者”韩美林，却一语双关，借物喻人，说他用这个词形容树木的卓然傲立、不避风刀霜剑，也同样可以成立。
《成语词典》上一语概括——“铮铮铁骨”，用来比喻人的刚正不阿、坚强不屈的骨气（事实上也可以物拟人或以人拟物，比如就曾看到过称赞春梅、雪松等“铁骨铮铮”的）。总而言之，铮铮铁骨非但是褒义词，而且还是比较“高级”的那一类，一般人物想用，恐怕还未必够格。
/《鸦片战争》关天培死守虎门/
但这种理解实际上是一个不小的误读：原始出处里，“铮铮铁骨”是写作“铁中铮铮”的，可远没有今天人们所想象的那么“值钱”。
这个词的最早出处，是《后汉书·刘盆子传》。刘盆子是西汉皇族疏属，由于王莽篡汉，大批刘氏子弟丧失地位，本来就不景气的刘盆子家族自然也难免遭殃，刘盆子本人更落魄到给人放牛的地步。
王莽天凤四年（公元17年），天下大乱，绿林、赤眉等纷纷起兵反抗，刘盆子一家在乱世中被赤眉军裹挟，最初并没有受到重视，但随着王莽的新朝崩溃，取而代之的刘玄更始“汉朝”不能服众。
各地纷纷涌现出打着“汉朝”名号的割据势力，拥兵数十万的赤眉为显示自己“名正言顺”，便打算通过抽签方式“筛选”一个“大汉皇帝”，结果原本在军中放牛的刘盆子成了这次“抽签海选”的幸运儿，于公元25年被推举为“大汉皇帝”，年号建世。
/刘盆子/
可怜的是赤眉军人数虽多，组织、纪律性却涣散得完全不成样子，虽然占领了都城长安，却弄到“食尽众散”、不可收拾的地步，不得不裹挟着“皇帝”刘盆子放弃长安，打算逃回山东老家，结果被刘秀（东汉光武帝）的大军前后堵住去路，惊慌失措之际，实际控制“建世朝廷”的赤眉军首领樊崇、徐宣等居然派刘盆子的哥哥刘恭向刘秀哀求“将百万众降，陛下何以待之”，几十万人马不战而降。
/赤眉军/
得意洋洋的刘秀为炫耀自己的能力和度量，在受降仪式上故作大方地对樊崇、徐宣等说“如果后悔就回去准备好了再打一仗，我可不逼你们非投降不可”。面对全副武装的东汉大军和志得意满的刘秀，刘盆子、樊崇战战兢兢，语无伦次，只有徐宣从容回答“百姓可与乐成，难与图始”（解释自己为什么主动放弃长安弄到如此狼狈），投降是知道“天命所在”，就好像“去虎口归慈母”，是“诚所欢喜无所恨”的大好事。
/东汉光武帝刘秀/
这段话虽不免有马屁之嫌，却还算得上不卑不亢，大方得体，对此刘秀也颇感惊讶，便称赞徐宣“卿所谓铁中铮铮，庸中佼佼”。
刘秀自己也曾经造过反，并参加过绿林军，但和刘盆子相比，他原本的家境要好得多，本人又是中国历史上“学历”最高的皇帝（西汉长安太学生），而且相对于赤眉军，绿林军显得“高大上”很多，各级将领不少要么是西汉皇族、将相之后，要么是郡县豪强大姓。
/光武帝刘秀/
而赤眉军就显得太过“草根”，造反好几年都显得“不成体统”，用涂红眉毛来识别敌我已属儿戏，打了胜仗要自立门户，却因为见识粗陋，硬是想不出什么帝王将相的美名，最高首领樊崇鼓足勇气，才自称了个“三老”（村长），徐宣等第二级别的首领则只能自称“从事”（村干部），赶时髦扶了个刘盆子当“大汉天子”，也是搞得跟“角色扮演”一样不伦不类。
正因如此，刘秀对赤眉、对赤眉军各级首领都颇为不屑，所给予的“重视程度”和“政治待遇”都远非对绿林可比——尽管从更始朝廷脱离，但刘秀在刘玄被赤眉杀害后仍追封其淮阳王，并在整个东汉朝都维持了其“荣誉称号”，愿意归附的更始将相也都得到优厚待遇，甚至参与加害刘秀亲哥哥刘縯的更始大将朱鮪，投降后也被封为扶沟侯、少府，“传封累世”。
/刘秀/
而赤眉呢？在他看来只是个傀儡、可怜虫的刘盆子，不过赏了个“赵王郎中”的芝麻绿豆官，樊崇、徐宣则连芝麻绿豆官都没混上，只获得“宅一区田二顷”的些许财物补贴。
在刘秀这个“高级知识分子”看来，赤眉君臣不过是见识浅薄、言辞鄙陋，连贼都做不了“高级贼”的乡巴佬，当时又正逢自己大获全胜，对方任由宰割的“尖峰时刻”，鄙夷之气可谓毫不掩饰。恰在此时，徐宣说出了前面那番颇有条理、分寸的言辞，不免让刘秀对这几个失败者有一点点刮目相看——没想到你们当中也有偶尔能把话说通顺了的人。
/赤眉起义/
但这个“刮目相看”也就只不过“一点点”而已，“铁中铮铮”的后半句是“庸中佼佼”，“佼佼”的意思固然是“出色”，但“庸”却是“平庸”的意思，这四个字合起来是“蠢材中不那么蠢的一个”，后半句不过如此，前半句“铁中铮铮”，含义自然不问可知。
从《后汉书》下文看，刘秀不过是稍稍减少了一些耀武扬威，却仍然把赤眉君臣羞辱了一番，此后对他们也并没有变得更客气。
/影视剧中的刘秀/
汉代的冶铁业虽有发展，但毕竟还不发达，最常见的铁仍然是杂质较多、不堪大用的熟铁，这种熟铁碰撞出的声音是沉闷的。而将熟铁鼓风吹炉，加热锻打一番后，铁中杂质会减少一些，铁的品质、价值都会有所提高，而这种锻打铁碰撞的声音，会比熟铁响亮、清脆。
/汉代冶铁/
刘秀所说的“铁中铮铮”，就是这种被锻打过一番两番的熟铁块——而要真正“炼成精钢”，则需要十次、百次的反复锻打（称作“百炼钢”），《太平御览》里说诸葛亮让蒲元等名铁匠制造兵器，铠甲用钢要“五折”（五遍锻打），长矛矛尖用钢要“十折”，而出土文物有刻着“卅炼”（锻打三十遍）字样的钢刀，这些钢铁能打造最精良的武器装备，因此弥足珍贵，很显然，徐宣在刘秀心目中，还“铮铮”不到这些“良材”的地步。
/电视剧《三国演义》/
后世冶铁技术突飞猛进，反复锻打的“百炼钢”技术随着冶铁炉温的上升，变得迅速过时，与熟铁锻打“配套”出现的“铁中铮铮”，也因此渐渐失去了原本“只比最烂好一点”的“六十分”含义，并在不断误读后被赋予了“刚正不阿”、“坚贞不屈”的更“高贵”属性。
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