炎帝与黄帝分别居处在不同的地区。这种地区的观念对我们研究古史传说颇有意义。可是谈到文明的起源，考虑到近年的古成果，应该认为长江流域有着同样重要的作用。黄河流域的文化和长江流域的文化，有联系又有区别，互相影响、沟通和融会。这个观点恰好与炎黄二帝居处的两个地区一致，看来并不是偶然的。据《国语》，黄帝之子有25人，其得姓者14人，但只有12姓，即姬、酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、姑、儇、依。
从现代的古代史和考古学的角度，怎样去看待我国世代相传的炎黄二帝事迹，是一个长期没有得到解决的课题。众所周知，司马迁的《史记》始于《五帝本纪》，而《五帝本纪》开端就是黄帝的史事，也提到炎黄二帝的关系。这样重要的记载，我们是不能忽略过去、不予研究的。
炎帝与黄帝分别居处在不同的地区。黄帝的区域比较清楚，大家知道，传说他都于新郑。黄帝亦称有熊氏，新郑号称为有熊氏之墟，也就是黄帝居处的故址。这个地点刚好在中原的中央，所以黄帝可以代表中原地区是很清楚的。
《本纪》说他“东至于海，登丸山及岱宗；西至于空桐，登鸡头；南至于江，登熊、湘；北逐荤粥，合符釜山，而邑于涿鹿之阿”，其活动的范围即以中原为轴心。炎帝则不然，传说中他虽长于姜水，但是“本起烈山”，都于陈。陈在淮阳，这乃是豫东南的地方。
《山海经》说炎帝之后有祝融，祝融之后有共工，是南方的系统。所以我们看到，黄帝、炎帝代表了两个不同的地区，一个是中原的传统，一个是南方的传统。这种地区的观念对我们研究古史传说颇有意义。过去，徐炳昶先生、蒙文通先生等都有类似的见解，在此毋庸赘述。
近些年，在史前一直到文明形成时期的考古学研究上，有一项重要的成果，就是纠正了过去以中原为中心的单元论观点。以中原为中心的单元论的形成有多种多样的原因，其中很重要的一点，是当时的考古工作大多局限在中原地区。后来考古事业发展扩大，也便自然而然地开拓了人们的眼界。
现在看来，中华文明的起源不能是单元的，文明起源的各个因素不是在一个地区产生，而是在若干地区分别酝酿和出现的。至于文明在什么地方形成和突破，是另外的问题，至少从起源来说，必须看到若干地区的交互作用。这就是讲，中华文明是我们辽阔幅员之上多民族共同创造的辉煌成果。
长期以来，大家讲黄河是中华文明的摇篮，这句话今天仍然是正确的。特别是作为文明早期的几个朝代，确实都建都在黄河流域。可是谈到文明的起源，考虑到近年的古成果，应该认为长江流域有着同样重要的作用。长江地区从考古文化来看，是相当进步的，绝对不是一个落后的地区。
我想这一点凡是关心中国考古学发展的人都会有同样认识，所以有的学者提出中国也有一个“两河流域”，就是黄河与长江。黄河流域的文化和长江流域的文化，有联系又有区别，互相影响、沟通和融会。这个观点恰好与炎黄二帝居处的两个地区一致，看来并不是偶然的。
在黄帝以后的古史传说中，依旧可以看到黄河、长江两个地区的关系。最近我在一篇小文里曾谈到有关问题e。据《国语》，黄帝之子有25人，其得姓者14人，但只有12姓，即姬、酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、姑、儇、依。
《大戴礼记·帝系》详细记载了黄帝二子的后裔谱系，参以《纪年》、《山海经》、《世本》、《史记》等书，可以看到古代一些重要的王朝和方国都出于这二子，试表列如下（有省略）：
玄嚣———乔极———喾———挚———尧（唐）———契（商）———后稷（周）
昌意———乾荒———颛顼————……舜（虞）——……鲧—————禹（夏）——偁——老童——重黎——昊回——陆终（楚）——（蜀）
《帝系》说：“青阳（玄嚣）降居泯水，昌意降居若水。（“泯水”《史记》作“江水”，是由于汉代字写草了，这个“泯”字和“江”字接近。泯水应即今河南沙河，源出鲁山西，流经叶县，入于汝河。昌意所居若水，则是今雅砻江，流经四川西部，入于金沙江。颛顼也生自若水，事见《吕氏春秋·古乐》因此，黄帝这二子的居地也分为一北一南。
玄嚣一系，如帝喾、唐尧、商、周，都在北方。昌意一系，却多在南方或与南方有关，例如虞舜“崩于苍梧之野，葬于江南九疑”，夏禹生于石纽，崩于会稽，楚、蜀更是南方的诸侯。
我在上面提到的小文中说过：“《帝系》这种三代统出一源的谱系，在近代备受学者的讥评，以为子虚杜撰。不过既然各种古书都记有基本相合的传说，意义是不容抹杀的。我觉得如果细心推求，其中不乏启示。”
这也就是说，炎黄二帝以及其后裔的种种传说都不是虚无飘渺的东西。当然我们也不认为可以确切地知道炎帝、黄帝是什么样子的人，我们不能那样去作研究。我只是说，中华文明的形成与炎黄二帝传说应当有密切的关系。
炎黄二帝事迹以及黄帝之后的传说谱系，还向人们说明了两个问题。由于篇幅限制，在这里只能简略地勾画一下。
第一，中华文明的起源要比很多论著设想的要早，甚至要早一个相当长的历史时期。前文曾经说过，因为有疑古思潮的影响，中国的历史一下子被缩短了差不多一半，似乎东周以上，至少西周晚期的“共和”以上，历史都成了渺茫的空白。
后来由于甲骨文的发现、殷墟的发掘，商代晚期的存在是不容否认了，于是把古史的上限划到盘庚迁殷，也就是公元前1300年左右。不少外国的历史年表便是这样做的，在“殷”前面完全是空白，不管是传说的时代，还是考古学的文化，都没有列入。
这与其他古国相比就不公平了。现在看来，中华文明起源时间肯定要在商代以前，究竟能推到什么时候，要看今后考古工作同古史研究的进展。
第二，中华文明在相当早的时候，包括它刚在萌生的过程中，便有了颇为广泛的分布。在考古学上，不少学者都在使用“龙山时代”这个词，这意味着从北方到南方很广大的范围里，多种文化都有其共同点。
这种情况，也可譬喻为形成了一个文化的，“场”，其范围之大在古代世界是罕与伦比的。我觉得，这个文化的“场”正是后来'夏、商、周三代时期统一国家的基础。炎黄二帝以及黄帝有25子、得12姓的传说，与这一具有共同点的文化“场”是有联系的。
结合古史传说宋考察龙山时代各种文化，将对中国文明的起源和形成过程有进一步的阐发。特别要指出的是，从这里可以看到，民族的团结统一是我国传统文化的重要特点。虽然在漫长的历史上有过多次分裂，但最后终归于统一。这样的民族精神，在史前时期已经露其端倪了。
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