在家中子弟中，董明魁与堂兄董宪最为亲近。为了不让家人受到连累，董明魁于是改名董海川，自此奔走他乡。董海川了解情况后，勃然大怒，当夜便只身闯入知府衙门，并把知府一掌拍死，然后将卖艺女子救出。朝廷立刻下发了通缉令，到处缉拿拘捕他。董海川不得不再次逃亡，自此后再无音讯。为了早日推翻清政府，杨秀清暗中命他想办法混入宫中，伺机杀掉咸丰皇帝。只有家境贫寒，无以为生的男子，才会受阉后入宫做太监。
董海川是满清十大武林高手之一，亦是八卦掌的创始人和主要传播者。据说他和“出手必见红，一响必成功”的杨露禅交手300回合，却难定胜负，而他也因此名震天下。然而让人奇怪的是，一代宗师董海川却挥刀自宫，到王府做了太监，这是怎么回事呢？
董海川原名董明魁，嘉庆二年出生于河北廊坊一户武术世家。他的父亲董守业本是习武之人，董明魁自幼耳濡目染，对武术产生了浓厚的兴趣。
在家中子弟中，董明魁与堂兄董宪最为亲近。说起来，董宪可是优秀少年，他“喜文善武，必尽其术”，也就是说他不仅极爱读书，对武术亦颇擅长。而且他这个人，不管文武，只要遇到难题，他总喜欢钻研。董明魁与董宪志趣相投，二人经常在一起切磋武艺，时常外出以武会友，拜师学艺。
董明魁嗜武成癖，再加上他天赋很高，数年下来，经过勤学苦练，他练得一身好功夫。再加上他嫉恶如仇、秉性正直，平时每遇到以强凌弱者，他必打抱不平，因此他在乡里颇有侠名。
本来，董守业希望董明魁能静心读书，通过科举考试考取功名。然而谁也不曾想到。董明魁26岁时，有一次竟失手伤人，惹上了官司。为了不让家人受到连累，董明魁于是改名董海川，自此奔走他乡。
对于董海川而言，他倒是极愿意四海为家。在浪迹天涯的过程中，他一旦打听到什么武术名家，必定不顾艰难险阻，可以说，在外漂泊的13年里，董海川把全副精力都用在了钻研武术上。他从河北出发，先后到过河南、江苏、浙江、安徽、江西、四川等地。每行至一处，必访一处，学一处。此外他还经常以武会友，与人过招，在对打的过程中验证自己所学。
在拜访的武林大师中，有两位对董海川的影响很大。
一个是山东的盘山道长。
盘山道长不仅教授董海川八易寒暑掌法，还教他打坐练功。为了学得绝技，董海川每天天蒙蒙亮就起床到山头练功。到晚上山风四起，寒气袭人时，他还不肯歇息。
当时正是咸丰年间，政府腐败，天灾人祸不断，国家动荡不安。一时匪寇横行，民不聊生。就在董海川跟盘山道长学武的时候，他看到手无寸铁的百姓，经常受匪寇侵扰，于是总是出手相助，为民除害。
这天，董海川收到一封邀请信，一看落款，竟是强盗九奎。董海川久闻九奎经常到处抢掠，为祸乡里。所以他决定趁这个机会，收拾九奎。不曾想，九奎见了他便跪地不起，并连称自己罪孽深重，随后又将自己为何做强盗的苦衷，托盘拖出。这样董海川才明白，九奎也是受生计所迫，逼不得已。
董海川听了，一时不免心生悲凉。从那以后，不管谁来请他剿匪，他都闭门谢客，再不肯下山了。
冬去春来，董海川已经学有所成，于是他告别了盘山道长，又继续漂泊。
在行至安徽九华山时，董海川又遇到了第二个对他影响很大的人，他就是云盘老祖。
云盘老祖很喜欢董海川，爽快地收他为徒，将毕生绝学倾囊相授。
在学会了云盘老祖的武功以后，董海川将盘山道长与云盘老祖所授掌法、步法等，经过创新，最终练成了出神入化的八卦掌。
如此一来，董海川集百家之长。不管是兵器，还是掌法、内功、脚力等，可以说无不精湛。
这天，董海川行至苏州。当时他正流连于江南风光，没想到却看到了一件令他暴怒的事情。原来苏州知府看上了街角的一个卖艺女子，起初想要讨回去做妾。卖艺女子的父亲没有答应，结果苏州知府竟派人强抢回府。只剩得卖艺女子的父亲哭天抢地，又无处说理。
董海川了解情况后，勃然大怒，当夜便只身闯入知府衙门，并把知府一掌拍死，然后将卖艺女子救出。
杀了朝廷官员，这可是重罪。朝廷立刻下发了通缉令，到处缉拿拘捕他。董海川不得不再次逃亡，自此后再无音讯。
一晃数年。
这一天，肃王府里正大宴宾客。肃王原本是个好武之人，当时为了助兴，便请来了名震京城的太极拳妙手杨露禅，与护院总管沙总管过个几招。要知道，杨露禅可是京城里赫赫有名的“杨无敌”，据说他“出手即见红，一响必成功”。当时他受端王器重，被安排在八旗军营里做武教头，教人打太极拳。一些王公子弟趋之若鹜，纷纷拜他为师。
大家都知道杨露禅的名声，也知道沙总管亦是武林高手。两大高手过招，那自然是难得一见的场面。所以当时大家呼啦啦都围拢过来，一时竟挤得里三层外三层，围得水泄不通。
此时肃王要茶水了，只见一个壮年太监托着茶盘往里走。但是无论他怎么挤，都进不去。情急之下，这个太监竟将茶盘高举，一跃就轻轻上了大殿。随后他又走到殿前肃王所在的桌前上方，暗提一口气，稳稳从大殿上落下，刚好站到了肃王面前。他茶盘里的茶水，却滴水未漏。
当时宾客都正眼睛不眨地看杨露禅与沙总管对战，所以，当时根本没人留意太监的一举一动。真正看到的，只有肃王。
可能大家已经猜到了，这个太监正是董海川。那么，原本行侠仗义的董海川，为何会到京城做了太监呢？这不由得勾起了人们的好奇之心。当时有三种说法。
第一种说法：刺杀咸丰皇帝。
八卦掌传人李子鸣在生前曾经多方考证，写下了《董海川身世之谜》。他说董海川逃亡到河南时，太平军起义也如熊熊烈火一般，打到了河南。早就对清政府心灰意冷的董海川，非常支持太平军，便加入进去，一同攻打清军。由于他武艺高强，受到了太平军将领杨秀清的器重和赏识。为了早日推翻清政府，杨秀清暗中命他想办法混入宫中，伺机杀掉咸丰皇帝。
董海川为了隐人耳目，干脆阉割设法入宫做了太监。然而才入宫不久，他便因耿直，得罪了太监总管，于是只得被分配到肃王府听差。
第二种说法：触犯律法，受腐刑充宦官。
武术名家万籁生在1928年出版的《武术汇宗》中，曾讲过“董后触律，受腐刑，废为宦者，供职内朝”一事。也就是说董海川是受腐刑当太监的。
在封建社会，太监这个职业是很被人轻视的。只有家境贫寒，无以为生的男子，才会受阉后入宫做太监。
不过，还有一种就是犯下了本该处死的重罪，这些罪犯为了苟活，也可能选择受腐刑后入宫充为宦官，这样便能免除一死。
董海川做太监，也就是这个原因。
第三种说法：为了修炼功夫，举刀自宫。
八卦掌传人刘云樵，也曾解释过董海川为何做太监的事情。据他所说，八卦掌在走圈的时候，要夹紧裆部，这导致对肾囊摩擦很多。再加上八卦掌又是以内修入手，而年轻人则容易因为肾火旺，很难忍耐住。所以刘云樵在教弟子们内修的时候，总是一再告诫他们，千万要按捺欲火，要不然很难得到进步。
所以刘云樵认为，董海川身为一壮汉，在练习八卦掌的时候，肯定会经常遇到欲火难驭的时候。而他又嗜武成癖，因此举刀自宫也不算稀奇。
虽然众说纷纭，但都是后人猜测。
据说，当时董海川端着茶盘，稳稳落在肃王桌前时，肃王大吃一惊，立刻意识到，在他的王府中，居然还有一位深藏不露的高人。于是在沙总管被杨露禅打败后，他便让董海川与杨露禅过招。
结果两人你来我往，势如闪电，疾如骤雨。招势更是千变万化，层层叠叠，引得宾客无不叫好。董海川和杨露禅打了300回合，竟然难分胜负。最后肃王不得不让他们停手。两人不打不相识，在那之后，两人还经常在一起切磋武艺，讨论武学。
当然，那一战后，董海川的名声亦是响彻江湖。一时来拜师学艺者，亦是络绎不绝。自此后，八卦掌得到了极大的推广，与太极拳一样，在当时成为学武之人追求的绝学。
