在我国古代的刑罚律令中，“十恶不赦”中的“十恶”却是实有所指的。是为十恶，受恶罪报，今当一心忏悔。若行“十恶”，其程度是相当严重的，据说要受大苦报。“十恶”之罪的具体内容，《唐律疏议》中有详细的规定。这历来都被视为十恶之首。“十”在语境中表示最多、全了、满了。隋、唐把这十条大罪的内容略加增删，正式定名为“十恶”写在法典的最前面，以示严重。
“十恶不赦”，常用来形容恶贯满盈、罪无可恕之人。在现代汉语中，成语“十恶不赦”中的“十恶”并非实指，而是泛指重大的罪行。在我国古代的刑罚律令中，“十恶不赦”中的“十恶”却是实有所指的。十恶，是指十种不可赦免的重大罪行，即：谋反、大逆、谋叛、恶逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不义、内乱。以上恶行，皆是罪恶极大，不可饶恕。
是金庸作品《天龙八部》中就有“四大恶人”的描述：“恶贯满盈”段延庆，“无恶不做”叶二娘，“凶神恶煞”南海鳄神，“穷凶极恶”云中鹤。 “四大恶人”人如其名，个个行事凶恶，令人生畏，却又个性各异，四人都被“西夏一品堂”所招揽。
“十恶”，最初佛教中的一个用语，指十种当招致地狱、饿鬼和畜生这“三恶道”苦报的恶业，故又称“十恶业道”。至于“十恶”的具体内容，《佛说未曾有经》中有云：起罪之由，为身、口、意。身业不善：杀、盗、邪淫；口业不善：妄言、两舌、恶口、绮语；意业不善；嫉妒、嗔恚、憍慢邪见。是为十恶，受恶罪报，今当一心忏悔。若行“十恶”，其程度是相当严重的，据说要受大苦报。
与“十恶”之说相对应，佛教中亦有“十善”之说。十恶十善之说见于佛教大、小乘中的诸多经典，如东晋僧伽提婆译的《增一阿含经》卷四四中就有“由此十恶之报，致此殃。是故比丘，当离十恶”这样的经文。
“十恶十善”之说早在隋朝以前就已在民间广泛流传，如南朝梁武帝《断酒肉文》中即曰：“行十恶者，受于恶报；行十善者，受于善报。”在我国古代的封建刑法制度中亦有“十恶”之名，这是在西汉的“大逆不道不敬”罪的基础上发展起来的。
北齐河清三年，尚书令、赵郡王等奏上《齐律》十二篇有云：“列重罪十条：一曰反逆，二曰大逆，三曰叛，四曰降，五曰恶逆，六曰不道，七曰不敬，八曰不孝，九曰不义，十曰内乱。其犯此十者，不在八议论赎之限。”
到了隋开皇初年，随着佛教的兴盛，封建统治者遂将佛教之中的“十恶”之名引入律法，以之代替了《齐律》中的“重罪十条”，“十恶”之罪名遂正式出现，如《隋书 · 刑法志》第二十五卷中即载：“开皇元年……更定新律为《开皇律》……又置十恶之条，多采后齐之制，而颇有损益。一曰谋反，二曰谋大逆，三曰谋叛，四曰恶逆，五曰不道，六曰大不敬，七曰不孝，八曰不睦，九曰不义，十曰内乱。犯十恶及故杀人狱成者，虽会赦犹除名。”
“十恶”之罪的具体内容，《唐律疏议》中有详细的规定。“重罪十条”把以上十条罪行称为“十恶”，并且规定绝不赦免，到了隋唐，经过隋代《开皇律》与唐代《唐律疏议》对之的进一步的修订，就正式形成了“十恶不赦”的罪名说法。其主要内容有：
一、谋反：指企图推翻朝政。这历来都被视为十恶之首。
二、谋大逆：指毁坏皇室的宗庙、陵墓和宫殿。
三、谋叛：指背叛朝廷。
四、恶逆：指殴打和谋杀祖父母、父母、伯叔等尊长。
五、不道：指杀一家非死罪三人及肢解人。
六、大不敬：指冒犯帝室尊严。通常为偷盗皇帝祭祀的器具和皇帝的日常用品，伪造御用药品以及误犯食禁。
七、不孝：指不孝祖父母、父母，或在守孝期间结婚、作乐等。
八、不睦：即谋杀某些亲属，或女子殴打、控告丈夫等。
九、不义：指官吏之间互相杀害，士卒杀长官，学生杀老师，女子闻丈夫死而不举哀或立即改嫁等。
十、内乱：亲属之间通奸或强奸等。
由于“十恶”之罪直接危害了封建专制制度的核心——君权、父权、神权和夫权，所以自隋代在《开皇律》中首次确立“十恶”之罪以后，历代封建法典皆将之作为不赦之重罪，因此，民间遂有“十恶不赦”之说。
“十”在语境中表示最多、全了、满了。“十恶不赦”，那就是恶贯满盈了。“十恶不赦”，常用来形容罪大恶极、不可宽恕的人，古人往往给敌人列上十大罪名，以便出师有名。
历史上，文学作品中第一次出现“十恶不赦”这个词，是在元曲大家关汉卿《窦娥冤》第四折里：“这药死公公的罪名，犯在十恶不赦。”“十恶”真有律法规定的十条大罪，始见于一千三百年前的北齐法律。隋、唐把这十条大罪的内容略加增删，正式定名为“十恶”写在法典的最前面，以示严重。
以后经历宋、元、明、清各代，都规定犯了“十恶”罪不能赦免。“十恶不赦”是封建时代的产物，其内容一部分在如今是不能接受的。但由于“十恶”成为“不赦”之罪，影响深广，人们一接触到罪恶大、不可宽恕的事情，很自然地就称为“十恶不赦”。
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