到了南北朝时期，北方的鲜卑族首领慕容儁建立燕国，史称前燕或慕容燕，定都于蓟，这是北京第二次成为燕京。然而这个慕容燕国仅持续了十多年，灭亡后皇族四散，成为后代小说家的素材。明代京师顺天府，领五州二十二县，既是国都，也是边境。在漫长的中国历史上，将首都设在边境线上的王朝仅此一例。解放后顺天府署改为东城教育学院，大堂中轴线就是现在的东公街，顺天府大堂至今犹存，面阔五间，悬山顶，现为北京市文物保护单位。
这一回咱们从宛平县说起，这个县在北京历史上存在了940年，曾经是名副其实的全国第一县，辖区面积相当于现在的北京西城区、石景山区、丰台区、门头沟区及海淀区的一部分，曾是北京最大的一个县。宛平县建立于辽开泰元年（1012年），县名取自东汉刘熙的《释名》：“燕，宛也，北方沙漠平广，此地在涿鹿山南，宛宛然以为国都也。”宛的本义是碗，宛平是“宛然以平”的简写，可以理解为像碗底一样的平地。北京地区三面环山，东南是华北平原，历史上在此建都的主要朝代都是北方民族，他们的视角都是从北往南看，从山里钻出来看到的就是南面的一马平川。
河蚌绘·清代顺天府全图，领五州十九县。
宛平县的前身是设于唐代的幽都县，幽都县前身是秦朝设立的蓟县，蓟县的前身就要上溯到三千多年前的西周初年了。《史记·燕召公世家》中记载，公元前1046年，武王克商，建立西周，旋即封其弟召公姬奭于燕，封黄帝之后于蓟。燕城位于今房山董家林，因燕山而得名；蓟城位于今广安门一带，蓟指的是一种长刺的野草，北京土话叫“刺儿菜”。燕、蓟二城就是北京建城的滥觞，后来燕国灭了蓟国，迁都于蓟，北京自此有了燕京之名，到了战国时期，燕国将都城迁至河北易县的燕下都，这是为了更靠近中原，参与群雄逐鹿。
河蚌绘·北京三千年城变迁图，颜色越深区域持续时间越长。
秦统一六国后，实行郡县制，北京由蓟城改为蓟县，为广阳郡郡治，两汉及西晋沿袭。到了南北朝时期，北方的鲜卑族首领慕容儁建立燕国，史称前燕或慕容燕，定都于蓟，这是北京第二次成为燕京。然而这个慕容燕国仅持续了十多年，灭亡后皇族四散，成为后代小说家的素材。唐朝建立后，在北京地区设置幽州范阳郡，为了防御北方的奚、契丹等民族，因城区面积扩大，所以分蓟县之地设置了幽都县，北京两县管一城的建制从那时就开始了。
北京现存最早的一张地图《燕京府图》，燕山府是南宋对于金中都的叫法。
不过后来范阳节度使安禄山在发动叛乱，在北京自称大燕皇帝，跟随他起兵的多为契丹和奚人。后来安史之乱虽被平定，但北京周边已经成为农牧混合的区域，当日几大望族中回纥、奚、契丹、高丽占了一半，这也为后来北方民族在此建都打下了基础。辽会同元年（938年）幽州升级为南京析津府，幽都县改名宛平县，蓟县改名析津县，两县依旧同驻一城。金贞元元年（1153年），析津府改名大兴府，是为金中都，析津县改名大兴县，自此宛平、大兴两个县全都出现了。
金中都复原图。
明代北京顺天府，一座真正的边境城市元代初年，废弃了中都旧城，在其东北郊建大都城，这就是今日北京旧城范围，宛平、大兴仍为其的管辖县。明永乐元年正月（1403年），朱棣下令升北平府为顺天府，与南京应天府形成两京制，后来南京只作为留都，用来安置一些不受待见的老干部，比如海瑞这样儿的。明代顺天府领五州二十二县，地域辽阔，襟山带海，五州为通州、涿州、霸州、蓟州、昌平州；二十二县为宛平县、大兴县、良乡县、昌平县、顺义县、密云县、怀柔县，房山县、平谷县、丰润县、玉田县、遵化县、三河县、武清县、宝坻县、漷县、文安县、大城县、固安县、永清县、香河县、东安县。
明代京师顺天府，领五州二十二县，既是国都，也是边境。
明代顺天府辖区远远大于今日北京市范围，现在的燕郊、固安、霸州、廊坊、唐山的一部分、天津宁河在明代都属京师管辖。顺天府而且西北有群山峻岭，东临渤海湾，南面是一马平川的华北平原，明人李时勉在《北京赋》中写道：“北都在冀之域，右挟太行，左据碣石，背叠险兮重关，面平原兮广泽。冠九州之形胜，实为天府之国。”
明嘉靖年间绘制的《京城宫殿图》，看着非常热闹。
明代前期，武力强盛，朱元璋几次北征基本消灭了蒙古人在东北的残余势力，洪武二十年（1387年）设大宁都指挥司，治所大宁卫在今内蒙古赤峰市宁城县。大宁都司管辖长城以北，内蒙古西拉木伦河以南等地，相当于在长城以外的草原上设了一块前哨阵地。朱元璋封第十七子朱权为宁王，与燕王朱棣一起镇守北方。《明史》记载：“大宁在喜峰口外，东连辽左，西接宣府，为巨镇。统塞上九十城，带甲八万：革车六千，所属朵颜三卫骑兵，皆骁勇善战。”然而朱元璋死后，朱棣北上夺取了宁王兵权，将兵马全都调进关内，发动了“靖难之役”。
明代绘制的京师五城坊图，是北京现存最早的一张街巷图。
成功上位后，朱棣恐其北方再出现重兵威胁，就将大宁卫迁到保定，自己亲自来北京戍边，从这时起，北京顺天府成为一座真正的边境城市。在漫长的中国历史上，将首都设在边境线上的王朝仅此一例。永乐年间，长城外面虽不设防，但此时明军强盛，朱棣率军五征漠北，蒙古人大都望风而逃。到了正统以后，北元逐渐缓过来了，攻守形势发生了变化，这才有了“土木堡之变”，皇帝被瓦剌抓走。之后明朝开始在北京周边重修长城，设置军堡、形成了密集防御阵势，现在北京周边的长城都是明代中期以后修建的。长城绵延万里，北方各个省份都有，为何人们还是大老远跑到北京来看，就是因为北京地区的长城地势险峻、设计巧妙、建筑精良、城关密布，是全国之冠。
明代画家王绂画的《北京八景图》卷，此为居庸叠翠，现藏于国博。
顺天府衙今何在？在中国的几大古都中，西安、洛阳和开封都位于北纬34度线上，南京位于北纬31度，杭州是北纬30度，而北京则接近北纬40度，这几乎已经是古代农耕文明的极限了。这就可以理解为何北京建都的朝代大都是北方游牧民族了，以汉族为主的明朝在这儿建都，确实需要很大勇气和魄力。
乾隆年间绘制的《京师全图》，已经非常细致地标明了每条胡同。
明代北京归顺天府管辖，府衙位于鼓楼东大街，现在的东公街45号。顺天府衙前身是元代大都路总管衙门，元初蒙古人修了大都城，但不知为何却没盖个市政府，当时官员只得租了个大庙，在里面办公。一直到至大年间才从朝廷要了一笔专款，以42500贯钱的价格在鼓楼东大街买了20亩地，盖了这座大都路总管衙署，明清后改称顺天府署。顺天府署南起鼓楼东大街，北到分司厅胡同前有三重大门，左右照壁，中轴线上依次为大堂、二堂、后堂，左为经历司，办理往来文书，右为照磨所，受理签发案宗，小经厂这个地名貌似就源于经历司所在地。
东公街顺天府大堂。
自元至清的七百年间，顺天府衙就一直在这里，府衙南面不远的顺天府学，就是现在的府学胡同小学。解放后顺天府署改为东城教育学院，大堂中轴线就是现在的东公街，顺天府大堂至今犹存，面阔五间，悬山顶，现为北京市文物保护单位。清代该这里是提审犯人的地方，上悬“肃清畿甸”匾额，内有雍正皇帝的训词：“首善之区，必政肃风清，乃可使四方观化。”
顺天府学。
1928年北洋政府倒台后，北京改名北平，辖区面积骤然缩小，只保留了城区和近郊一小块，剩下都回归了河北省。当时的北平市东到东坝，西到三家店，北到立水桥，南到西红门，现在定福庄朝阳路边上保留着一块通县界碑，那会儿从这儿往东就是河北省了。解放以后，北京重新收回了密云、昌平、怀柔、平谷、大兴、通州、延庆、门头沟等区县，但相比昔日的五州二十二县的顺天府来说，还是小了一半，而且再没有出海口了。
民国年间北平地图，这就是当时北平特别市的范围。
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