数千年来，我国虽屡经朝代变更，汉字却很好地按照一定的规律发展、演变。究其根本原因，在于汉字发展、演变的延续性。文字书写的首要目的，是服务于实际应用，而非艺术。一般认为，“隶变”是汉字古今演变的关键。确实，“隶变”之前的甲骨文、金文、小篆属于古文字范畴，书写方式相对单一。汉字字体的演变，最迟在隋唐时期即已完成。以形表意是汉字最显著的特点。
（一）汉字字体
汉字是世界上最古老的文字之一。数千年来，我国虽屡经朝代变更，汉字却很好地按照一定的规律发展、演变。中华文明的传承，汉字功不可没。即便是今天，我们看秦汉乃至先秦时期的文字都不会觉得很陌生。究其根本原因，在于汉字发展、演变的延续性。
汉字字体的演变，大致经历了甲骨文——金文——小篆——隶书——草书——行书——楷书这么一个过程。这个演变有一个核心，就是规范、便捷。或者说，汉字字体的演变，是汉字自身的发展规律的结果，更是人们追求快速、美观与规范书写的结果。
文字书写的首要目的，是服务于实际应用，而非艺术。既然是为了实用，就有便捷、规范的需求。因为追求便捷，才有草篆、草隶、草书、行书的出现；因为追求规范，才有整齐划一的秦小篆、端庄整饬的汉隶、字字独立的章草、法度森严的唐楷；因为追求美观，各种字体的书写均可成为艺术表现的对象。
一般认为，“隶变”是汉字古今演变的关键。确实，“隶变”之前的甲骨文、金文、小篆属于古文字范畴，书写方式相对单一。“隶变”以后，汉字书写方式转变了，字形也多样化了，这才有了隶书、草书（包括章草和今草）、行书和楷书，我们把这些文字统称为“今文字”。
汉字字体的演变，最迟在隋唐时期即已完成。此后的汉字，只有书写风格的不同，再无新的字体出现。
（二）汉字的艺术特质
书法是书写汉字的艺术。换句话说，脱离汉字，书法也就无所谓艺术了。汉字书写之所以成为中华民族特有的一门艺术，在于汉字固有的艺术特质。
以形表意是汉字最显著的特点。许慎说过：“古者庖牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，视鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作《易》八卦，以垂宪象。及神农氏，结绳为治而统其事。庶业其繁，饰伪萌生，黄帝史官仓颉，见鸟兽蹄迒之迹，知分理可相别异也，初造书契。……仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文。其后形声相益，即谓之字。”许慎在这里说得非常明白，我们的先民们创造文字的最初依据，就是“形”与“象”，是以形象表意。这和西方表音文字有着根本的不同。表音文字仅是音义关系密切，汉字则是形、音、义的统一体。
汉字以“形象”为成字方式，是从简单到复杂，从少到多，逐渐发展而成的。它们自成系统，非常严密。
因为汉字以“形象”为成字核心，而“形象”又仅有相对的规范和统一，这就给汉字书写预留了无穷的塑造空间。小小的一个方块字，未必就得写成方块状。后代的书法家面对同一个方块字，可以写出多种形貌来，或长，或扁，或成规范多边形，或成不规则几何图形。加上粗细变化，虚实变化，墨色浓淡变化，方圆变化等等，可谓变化多端，不可细数。单字尚且如此，字组又当如何？篇章又当如何？书家可以无限地去发挥。
当然，成功的汉字书写之所以能够成为艺术创作，单有文字外观的塑造及组合是远远不够的，它还需要文学形象的美与之结合，方可能完成。我们无法想象，一组不成字、不成文的笔墨线条的组合是些什么书法艺术作品。
