1286年，亚历山大三世国王去世后，英格兰国王爱德华一世受苏格兰贵族邀请，仲裁谁有权要求苏格兰王位。苏格兰与法国签订了互助条约，为此爱德华入侵了特威德河畔的贝里克，引发了第一次苏格兰独立战争。华莱士随后向司康进军，赶走了英国法官，并袭击了福斯河和泰河之间的英国驻军。战斗结束后，马里和华莱士获得了苏格兰王国守护者的头衔，华莱士后来在柯克森林举行的仪式上被封为爵士。
在1995年的美国电影《勇敢的心》中，威廉·华莱士是苏格兰第一次独立战争中的一名骑士和军事领袖。
这部电影的灵感来自15世纪的传记诗，作者是盲人哈里，他是一名吟游诗人，在华莱士去世172年后创作了他的作品。这首诗是一部很长的叙事作品，用十韵式对句构成了华莱士从少年时代到他被处决的生活传记。
根据哈利的推测，威廉·华莱士于1270年出生于埃尔德斯利，是苏格兰第5任总管詹姆斯·华莱士的小地主和封臣马尔科姆·华莱士爵士的次子。
然而，1297年，威廉在一封寄给汉瑟城吕贝克的信上盖了自己的印章，上面写着他父亲的名字叫艾伦·华莱士，可能是艾尔郡的一个皇家佃户。
华莱士的姓氏在古低地弗朗哥语中是“外国人”的意思，在盎格鲁-诺曼法语中是“威尔士人”的意思，这表明华莱士家族可能起源于威尔士，可能是前斯特拉斯克莱德王国。
1286年，亚历山大三世国王去世后，英格兰国王爱德华一世受苏格兰贵族邀请，仲裁谁有权要求苏格兰王位。在特威德的贝威克城堡举行的盛大封建法庭上，约翰·贝利奥尔获得了最有利的法律地位因为他的长子继承权比他高，尽管没有血缘关系。
爱德华将苏格兰视为封建附属国，要求新国王效忠并提供军事支持。苏格兰与法国签订了互助条约，为此爱德华入侵了特威德河畔的贝里克，引发了第一次苏格兰独立战争。
华莱士是一个连队的一员，在战争开始前袭击了南拉纳克郡的拉纳克，杀死了英国高级郡长威廉·德·赫塞里格。华莱士随后向司康进军，赶走了英国法官，并袭击了福斯河和泰河之间的英国驻军。
1297年，华莱士和安德鲁·马里率领的军队在福斯河的斯特灵附近战胜了英国军队，这场战役被称为斯特灵桥之战。战斗结束后，马里和华莱士获得了苏格兰王国守护者的头衔，华莱士后来在柯克森林举行的仪式上被封为爵士。
1297年，爱德华第二次入侵苏格兰，在福尔柯克战役中与华莱士爵士交战。苏格兰军队被英格兰军队镇压，华莱士爵士辞去了苏格兰守护者的职务，取而代之的是卡里克伯爵、未来的国王罗伯特·布鲁斯和约翰·贝利奥尔国王的侄子约翰·科明。
一些资料表明华莱士爵士前往法国以获得法国的援助，但在1305年，他被忠诚于爱德华的苏格兰骑士约翰·德·门特斯移交给了英国。
华莱士爵士被带到伦敦受审，罪名是叛国罪和战争中对平民的暴行，“不分年龄和性别，不分僧侣和修女”。在审判过程中，他被戴上了一个橡树花环，表明他是亡命之徒之王。对于叛国罪的指控，他回应道:“我不可能是爱德华的叛徒，因为我从来都不是他的臣民。”
爱德华兹想以儆效善，1305年8月23日，华莱士爵士被押往伦敦塔接受审判。在那里，他被脱光了衣服，骑着马穿过城市，拖到史密斯菲尔德的艾尔姆斯。
在众目睽睽之下，他被绞死(几乎濒临死亡)、阉割、开膛破肚、斩首、切成四段。他的头颅被保存在柏油里，放在伦敦桥顶上的长矛上，而他的四肢则被送往纽卡斯尔、贝里克、斯特灵和珀斯。
1956年，一块牌匾在他被处决的地方揭幕，上面用拉丁语写着:“Dico tibi verum libertas optima rerum nunquam servili sub nexu vivito fili”(我告诉你真相。自由是最好的。儿子们，永远不要像奴隶一样生活)，以及盖尔语中的“Bas Agus Buaidh”(死亡与胜利)，这是苏格兰古老的战斗口号。
1306年，布鲁斯发动叛乱，最终赢得了苏格兰的独立。
